生态文明建设的一个主要任务，就是要消除工业文明的高碳标志，步入低碳、发达的生态文明社会
　　十八大报告提出，着力推进绿色发展、循环发展、低碳发展。工业文明以高碳为主要特征，通过对化石能源的高强度大规模开采利用，征服自然，改造自然，推动工业化城市化进程。生态文明建设，就是要破解工业文明社会的高碳难题，尊重自然，顺应自然，建设美丽中国，实现可持续发展。
　　低碳发展是生态文明建设的客观要求。一方面，以温升为主要特征的全球气候变化，直接威胁全球生态安全。要实现国际社会达成共识的将温升幅度控制在不超过工业革命以前的两摄氏度目标，我们就必须减少排放，从而降低大气中二氧化碳的浓度水平。低碳发展是保护全球气候、构建生态安全国际格局的基本要求。
　　另一方面，化石能源储量的绝对有限特征，决定了人类社会的永续发展，不可能长期依赖高碳能源，必须加速走向低碳的能源供给。中国能源资源禀赋特征是“富煤少气缺油”。可即使是储量相对较多的煤炭，按照探明储量储采比，按当前的速率，只能开采33年时间。可见，低碳发展是确保国家能源安全的必然而迫切的选择，是未来的出路所在。
　　生态文明建设要求加速低碳社会转型。低碳发展的主要技术手段包括提高能效、减少乃至于避免化石能源消耗、开发利用可再生能源、增加森林碳汇，这就要求在生产方式上，要减量化、再循环、再利用，使人口资源环境相均衡、经济社会生态效益相统一；在消费模式上，适应自然，人与自然和谐，健康生活，摒弃高碳生活方式。
　　低碳发展，实际上是用生态文明理念和原则对工业文明的一种改造和提升，低碳社会转型，是生态文明建设的一个必然过程。工业革命以前，人类社会处于低社会发展水平的低碳时代；生态文明建设的一个主要任务，就是要消除工业文明的高碳标志，步入低碳、发达的生态文明社会。推动低碳社会转型，实际上是在加速生态文明建设进程。
　　低碳发展是生态文明建设的有效测度。循环发展的特征是低投入高产出无废物；绿色发展的标志是天蓝地绿水净的美好家园(博客,微博)。实现循环和绿色，有高碳和低碳两种选择。废弃物的循环利用，可以通过高耗能来实现；污染控制设施，可以采用高能耗形式来投资建设和运行。例如污水处理和循环利用，可以建设大型管网污水处理和回用设施来进行，但这需要消耗大量化石能源，排放大量二氧化碳。如果采用生物技术、湿地系统、甲烷能源利用、有机质肥料生产，能够达到循环、绿色和低碳三重要求。
　　从某种角度讲，循环、绿色并不难，因为只要有足够的资金投入和能源消耗，都可以实现。低碳之难，在于其化石能源使用的刚性约束。可见，低碳对循环、绿色构成约束。从这一意义上讲，低碳是生态文明建设的一个有效的刚性测度。